Опенок - паразит древесных пород. Растет на пнях, корнях, около стволов хвойных и лиственных деревьев, обычно группами, иногда очень большими. Опенок - один из самых поздних грибов, растет он в августе-октябре. Говорят даже, что после появления опенка других, «хороших» грибов в сколько-нибудь значительном количестве уже не найти.
Шляпка диаметром 5-10 см, плоско-выпуклая, часто с бугорком посредине, с тонкими, позднее исчезающими чешуйками, сухая, серо-желтоватая, грязно-коричневая, к середине темнее. Пластинки - приросшие к ножке и немного низбегающие по ней, у молодых грибов белые, затем коричневато-желтые, с более темными пятнами, с белым налетом от спор. Ножка длиной 5-15 см, толщиной 1-1,5 см, ровная, книзу несколько утолщенная, с пленчатым беловатым кольцом, выше кольца бороздчатая, беловатая, ниже волокнистая, коричневатая. Мякоть тонкомясистая, а в ножке грубо-волокнистая, беловатая, с приятным запахом и кисловато-вяжущим вкусом.
Гриб съедобный, 3-й категории. Используется свежим (вареным и жареным), соленым, маринованным и сушеным. Ножки из-за грубой мякоти выбрасываются.
На опенок осенний похож целый ряд грибов, имеющих тонкие длинные ножки и растущих около деревьев, на пнях и корнях. Среди таких грибов есть и ядовитые, например, ложноопенок, который отличается от опенка осеннего зеленовато-желтой или серо-желтой с красноватой серединкой шляпкой, зеленоватыми пластинками, становящимися позднее черными, и горьким вкусом. От всех сходных с ним грибов опенок осенний разнится сухой, неяркой шляпкой, кольцом на ножке и белыми спорами, которые можно увидеть в виде налета на пластинках старых грибов или в виде белого порошка на земле и на шляпках соседних, более низких экземпляров.