Центр жажды, расположенный в средней группе ядер гипоталамуса, чувствителен к осмотическому давлению в организме. Жажда у животных усиливается одновременно с повышением температуры окружающего воздуха, а также после потребления корма, особенно сухого. Это объясняется возбуждением осмотических рецепторов кровеносных сосудов продуктами, поступающими в кровь из желудочно-кишечного тракта.
При недостатке воды, пригодной для питья, у взрослых животных отмечается снижение продуктивности, а у молодняка - нарушения в развитии. Поэтому обеспечение животных водой так же важно, как и обеспечение их соответствующим количеством корма. Лучше всего обеспечить животным постепенный доступ к источнику питьевой воды на пастбище. В этом случае процесс переваривания принятого корма улучшается. Потребность животных в воде, особенно в летние месяцы, значительна. Броуди и др. (1954) установили, что при температуре воздуха 29,4-35°С и относительной влажности 80-85% крупный рогатый скот теряет в результате испарения 500-700 г воды за час, а при более низкой относительной влажности (40-60%) - до 1000 г. При температуре воздуха 12,2-4,4°С потребность в воде у откармливаемых бычков в возрасте 9-18 месяцев составляет 3-4 л на 1 кг сухого вещества корма, у молочных коров она еще выше. Количество выпиваемой воды зависит также от уровня молочной продуктивности и содержания протеина в траве. Например, при значительном содержании протеина в рационе корова выпивает воды на 29% больше, чем обычно (Хейфец, 1969).
Потребность в воде пасущегося скота зависит от количества и качества корма, физиологического состояния организма, а также температуры воздуха и количества воды, доступной для потребления. На частоту потребления воды из постоянно доступного источника влияет и порода животного. Это подтверждают результаты исследований Рогальского (1972), который установил, что на пастбище животные низменной черно-пестрой породы пользовались постоянно доступным источником воды 1-3 раза в день, а польской красной - 1-11 раз. Результаты исследований, проведенных Кендзёрой, свидетельствуют, что низменный черно-пестрый скот потребляет воду до 4-8 раз в день и то лишь в жаркие летние дни, следовательно, тоже реже, чем польский красный. Это можно объяснить относительно меньшей общей поверхностью тела скота низменных пород, а значит, и меньшим испарением.
По Рогальскому (1972), крупный рогатый скот на пастбище в течение дня затрачивает в общем на водопой 10-12 минут, выпивая за один раз 10-18 л на протяжении 3 минут. Животное при поедании 43 кг зеленой массы выпивало на протяжении дня 30 л, а при потребления 63 кг - 25 л, что составило 0,7-0,9 л на 1 кг потребленной зеленой массы.
По наблюдениям Кендзёры, стадо крупного рогатого скота немецкой черно-пестрой породы чаще пило воду между 9 и 14 часами, причем первый раз лишь через 2 часа после выхода на пастбище и утоления голода.
Наблюдение за пасущимися телятами низменной черно-пестрой породы в возрасте 9-18 месяцев, проведенное Блахутой и др. (1973) в июле 1971 г., показало, что животные, имея свободный доступ к воде, пьют 2-4 раза в день, чаще между 7 и 9, 10 и 11, 16 и 17, 18 и 18.30, 20 и 20.30 часами. В послеполуденное время телята к воде не подходили, а прятались в тени от жары и солнца.
Как сообщает Рапач (1972), во время водопоя между телками немецкой черно-пестрой породы, которым на пастбище вода в бочке подвозилась не регулярно, возникали драки, особенно в послеполуденное время в жаркие дни. Автор не наблюдала подобных конфликтов у водопоя ранним утром; в это время температура воздуха невысокая, а трава сочная. К бочке с водой телки не всегда подходили всем стадом, иногда группами по 2-3 головы или даже в одиночку. Животные проявляли беспокойство, когда вода доставлялась не вовремя, и, заслышав звук приближающегося транспорта, направлялись на водопой. Если «тревога» была ложной, то, подойдя к месту водопоя, они некоторое время мычали, потом расходились, но вновь собирались у водопоя, услышав знакомые звуки.
Отара овец, находясь на пастбище с постоянным источником воды (ручей, корыто, наполненное водой, и т. д.), направляется к нему протоптанными, обычно узкими (20-30 см) тропками, которые легко заметить по отсутствию растительности. Отара, привыкшая к определенному месту водопоя, меняет его неохотно, что создает чабану дополнительные трудности, когда нужно перегнать овец к новому источнику воды.
Количество выпиваемой воды зависит от состояния пастбища, температуры воздуха, породы, возраста и физиологического состояния животных. На протяжении дня овцы ходят на водопой в среднем 2 раза, выпивая 2-7 л воды за сутки. Наблюдения, проведенные в 1974, показали, что овца, лишенная воды и потребляющая исключительно сухие концентрированные корма (без зеленой массы), может прожить даже 11 дней.
Молодняк чистокровной верховой и силезской пород, находясь летом на пастбище, ходил на водопой 2-3 раза в день, чаще утром (между 5.00 и 9.30), а также в послеполуденное время. Находились они там не более 30 минут.
За один раз лошадь выпивает 5-10 л воды в течение 40-50 секунд, а за день может выпить 30-40 л в зависимости от массы тела, физиологического состояния, качества пастбища, температуры воздуха, выполняемой работы.
Рогальский отмечает, что сосуны очень редко пользуются водопоем и обычно идут к нему вместе с маткой. Потребность жеребят в воде невелика, особенно когда они пасутся на участках с сочной травой и получают материнское молоко.