Под общей питательностью корма понимают содержание всех доставляемых с кормом органических веществ или вносимой с ним энергии. Оценка энергетической питательности кормов производится по содержанию в них кормовых единиц. За кормовую единицу принята питательность 1 кг сухого (стандартного) овса, эквивалентная 1414 ккал (5920,4 кДж) энергии жироотложения или отложению в теле откормочного вола 150 г жира.

Основной недостаток овсяной кормовой единицы заключается в ее односторонности, направленной преимущественно на отложение жира, что характерно только для откармливаемых животных. В то же время у животных, разводимых для продуцирования молока, шерсти, нормального протекания воспроизводительных функций, жироотложение не может служить единственным критерием продуктивного действия корма.

Животные разных продуктивных групп по-разному усваивают питательные вещества одних и тех же кормов, и последние не могут быть одинаково питательными для них. Поэтому кормовая единица дополняется показателями содержания переваримого протеина, кальция, фосфора, каротина, аминокислот и витаминов группы В для свиней и птицы.

Рекомендуется оценивать энергетическую питательность кормов в энергетических кормовых единицах (ЭКЕ), отражающих энергетическую потребность животных в обменной энергии. В качестве единицы измерения энергии принято 2500 ккал (10467 кДж) обменной энергии.

Обменную энергию кормов и рационов определяют в балансовых опытах на животных по разности содержания энергии, вносимой в организм животного с кормом и выделенной с калом, мочой и кишечными газами. Обменную энергию выражают в мегаджоулях (МДж).

Протеиновую питательность корма оценивают по количеству сырого и переваримого протеина в 1 кг корма, а также по содержанию переваримого протеина в расчете на 1 корм. ед. корма и рациона. Для жвачных протеиновую питательность корма измеряют в переваримом и сыром протеине, а для свиней и птицы - в переваримом протеине и аминокислотах. Эффективность использования протеина и энергии, идущих на образование продукции, зависит от их соотношения в рационах. Энергопротеиновое отношение характеризуется отношением обменной (переваримой) энергии к сырому переваримому протеину. Метод оценки питательности кормов по обменной энергии является более правильным.