Ни один вид животных не имеет столь широкого ареала, как овцы. Их разводят почти во всех почвенно-климатических зонах.
Овцы - жвачные животные. Они хорошо усваивают корма, богатые клетчаткой. Длина кишечника у овец в 30 раз больше длины туловища. Овцы имеют узкую морду, тонкие подвижные губы и острые резцы на нижней челюсти и поэтому могут скусывать травы на низком срезе, поедать низкорослые пастбищные растения и подбирать с земли опавшие части растений, колоски. Они гораздо лучше используют пастбищную растительность, чем крупный рогатый скот. Овец можно пасти в сильно пересеченной местности - оврагах, балках, на горных склонах.
По скорости размножения овцы уступают свиньям, но превосходят крупный рогатый скот. В условиях хорошего кормления и содержания на 100 маток в год можно получить 150-160 ягнят. Матки романовской породы за ягнение приносят, как правило, 2-3 ягнят. Период плодоношения (суягности) - 140-156 дней. Сильно развит материнский инстинкт, что значительно облегчает выращивание молодняка.
Овцы хорошо переносят экстремальные температуры, как низкие, так и высокие. Одной из приспособительных особенностей к высокой температуре служит способность овец отдавать тепло путем учащения дыхания. В сильную жару частота дыхания у овец достигает 200 раз в минуту и более. Причем такое учащение дыхания не оказывает какого-либо повреждающего действия на органы дыхания.
Благодаря интенсивному всасыванию воды в толстом кишечнике овцы нуждаются в сравнительно небольшом количестве воды, что облегчает их содержание в засушливых районах. Курдючных и жирнохвостых овец, которые способны откладывать в теле большое количество жира, можно разводить в таких районах, где не могут существовать другие сельскохозяйственные животные, кроме верблюда. У овец, как правило, крепкие конечности с прочным копытным рогом, поэтому их можно перегонять на большие расстояния.
Говоря о хорошей приспособленности овец к различным почвенно-климатическим условиям, следует иметь в виду, что это относится к овцам как к виду животных. Конкретные породы овец, приспособленные к определенным условиям, очень чувствительны к перемене среды обитания. Так, овцы, выращенные в степных районах, попадая в горные районы, не способны отличать ядовитые растения от съедобных.
Одна из самых ценных пород, разводимых в Нечерноземной зоне, - романовская в условиях Северного Кавказа снижает свою плодовитость, в частности из-за заболевания пироплазмозом. У знаменитой каракульской породы, выведенной в условиях сухого и жаркого климата, при перемещении в более северные районы резко ухудшается качество продукции.
В отличие от других животных между овцами, за исключением взрослых баранов, никогда не возникает конфликтов. При объединении овец в большие группы отсутствуют ранговые стрессы, которые являются столь острой проблемой при содержании крупного рогатого скота, свиней, кур. Это свойство облегчает их пастбищное содержание большими группами - отарами. Вместе с тем овцы очень пугливы. Стрессовое состояние возникает при грубом обращении, неумелом использовании пастушьих собак, сильном шуме, различных обработках и взвешивании, при транспортировке.
У овец хорошие зрение, слух и обоняние, но острота зрения резко ухудшается при недостаточном освещении. Поэтому постройки должны быть хорошо освещены, особенно помещения для скота и содержания маток с ягнятами.
В овцеводстве различают следующие половозрастные группы: бараны - производители и пробники (в возрасте старше 1,5 года); матки - холостые, суягные и подсосные; ягнята - молодняк в возрасте до 4 мес; ремонтный молодняк - ярки и бараны старше 4 мес; сверхремонтный молодняк на откорме и взрослые выбракованные животные; валухи - кастрированные бараны, используемые для получения мяса и шерсти. В тонкорунном овцеводстве валухи дают лучшую по качеству шерсть и используются до 3 лет.