Овцы, как и другие сельскохозяйственные животные, находясь на пастбище постоянно, не пасутся все время, а лишь периодически - четыре раза в день. Дольше всего они пасутся ранним утром, а также между полуднем и наступлением темноты.

Гриффитс высказывает мнение, что поведение овец на пастбище в послеобеденные часы является типичным для процесса их пастьбы вообще. Общее время поедания травы на протяжении суток у овец продолжительнее, чем у крупного рогатого скота, как это видно из приведенных ниже данных (Хейфец, 1969).

Число периодов пастьбы	4-7
Продолжительность пастьбы	9-11 часов
Количество потребленной травы: ягнята	1700-1900 г
взрослые овцы	1300-1500 г
Количество потребленной сухой массы: ягнята	480-830 г
взрослые животные	520-1300 г

Активность пастьбы овец связана с сезоном. В первой половине года она выше, а по мере увеличения светового дня снижается. Овцы большинства пород пасутся монолитной группой, продвигаясь по пастбищу цепью. Лишь овцы остфризской породы и их помеси F₁ не проявляют признаков стадности и рассредоточиваются по всему пастбищу независимо от состояния травостоя. Овцы пасутся только днем, а ночью собираются в плотные гурты. Большая отара, выпущенная на пастбище, распадается на 2-3 группы, которые пасутся на определенном удалений друг от друга, каждая на «своей» территории. Это же стадо, выпущенное после зимовки на пастбище, сохраняет ранее сложившуюся разбивку на группы.

На территории пастбища существуют участки, постоянно занятые одними и теми же группами (сообществами) овец и не посещаемые другими «сообществами», а также нейтральная территория, на которой пасутся все группы.

На пастбище с обильным травостоем овцы стадных пород, если отара не слишком многочисленна, не рассредоточиваются даже тогда, когда возле них нет чабана. Однако по мере стравливания пастбища отара начинает разбиваться на мелкие группы, вплоть до полного рассредоточения. Дудзинский и др. (1969) в результате наблюдений за овцами на пастбищах Австралии отметили зависимость между состоянием травостоя, количеством групп на пастбище и расстоянием между овцами в этих группах (англ. - nearest neighbour distance), увеличивающимся по мере обеднения травостоя.

Овцы обладают хорошо развитой способностью различать отдельные растения. Если на определенной территории пастбища растут травы, охотно поедаемые овцами, то именно этот участок используется животными наиболее активно.

Гриффитс, наблюдая за овцами, отметил, что они предпочитают пастись на определенных загонах пастбища и предложил ввести так называемый сравнительный показатель интенсивности пастьбы - сокращенно СИП (англ. - comparative grazing intensity unit). Показатель СИП равен доле овец по отношению к общему поголовью, находящемуся на данном участке, умноженному на 100 и разделенному на процент, который составляет площадь этого участка от всей площади пастбища. Показатель СИП неодинаков для участков пастбища с различным по ботаническому составу травостоем. Он также изменяется для каждого участка в зависимости от времени (месяца) года.

Плотность овец (гол/га) на определенной площади пастбища зависит в основном от наличия в травостое полевицы, овсяницы и орляка обыкновенного, причем пастбище, засеянное полевицей и овсяницей, наиболее интенсивно используется в летнее время, а засеянное другими травами, например орляком обыкновенным, - осенью и зимой.

Хантер (1954) отмечает, что если показатель СИП превышает 100, это значит, что загон используется интенсивно.

Исследования Гриффитса (1970) показали, что на пастбище овцы пород черномордые и шевиот не рассыпаются по всей его площади, а пасутся на расстоянии зрительного контакта, что автор обозначил понятием «home ranges».

Поле зрения у овец, по мнению Хантера и Дэйвиса (1963), не превышает 48 га.

Животные, находящиеся на этой площади, образуют, как правило, родственные по материнской линии группы (сообщества), названные авторами «matrilineary groups». «Сообщество» овец, пасущихся в пределах поля зрения, постоянно по составу, однако после выведения некоторых животных или введения новых в нем наступают перемены, ведущие к образованию новых групп.

В ПНР детальное исследование поведения овец на пастбище проводил Рогальский (1974). Он отмечал, что животные, выпущенные в загон, начинают пастись в центре, постепенно сдвигаясь к периферии. Небольшая узкая морда и раздвоенная верхняя губа позволяет им низко скусывать траву без участия языка. Продолжительность поедания травы на пастбище составляет 9-12 часов и зависит от ее качества, погоды, возраста и породы животных, их аппетита, а также других факторов. Пастьба овец 4-7 раз на протяжении суток приходится главным образом на дневное время, однако в жаркие дни смещается на вечер. Дольше всего овцы пасутся утром и вечером, что также подтверждается наблюдениями Хейфеца (1969).

Рогальский отмечал, что из 8 часов пребывания на пастбище в условиях равнинной Польши помеси (меринос Х линкольн) затрачивали на поедание травы 5 часов 45 минут, на горных же пастбищах паслись 6 часов 55 минут, а овцы остфризской породы - даже 7 часов 10 минут. Эта разница, по мнению автора, вызвана различными условиями обитания. Повышение температуры воздуха снижало, в отличие от относительной его влажности, продолжительность потребления корма. При повышении температуры с 15° до 30° С у горных овец сократилось время поедания травы на 73 минуты, у помесей - на 82, у остфризских - на 100 минут; при возрастании же относительной влажности с 70 до 90 % время пастьбы овец названных пород увеличилось соответственно на 44, 56, 90 минут.

Овцематки с близнецами пасутся более продолжительное время. Ягнята начинают затрачивать больше времени на пастьбу с трехнедельного возраста, что связано с уменьшением молочности маток*.

* Ягнята скусывают и жуют траву уже на второй день жизни, но не глотают ее. Потребление же травы начинается только с двухнедельного возраста.

Овца может съесть 4-8 кг пастбищной травы за день, причем существенное влияние на количество потребляемого корма оказывает генотип. Так, при пересчете на 100 кг живой массы помеси потребляли 7,8 кг, овцы остфризской породы - 9,6, горные - 10,9 кг травы в день. За 8 часов на пастбище овцы делали 19 500-32 000 движений челюстями.

При пастьбе в больших загонах с обильным травостоем овцы затрачивают больше времени на выбор растений, отыскивая более вкусные, что приводило к слишком частому их скусыванию. Рогальский отмечал, что лучше всего овцами поедаются тимофеевка луговая, овсяница луговая, райграс пастбищный, белый клевер, особенно когда эти травы молодые и сочные. Овцы избегают растений огрубевших, колющихся, покрытых волосками.